Carabao Cup, la favola del Barrow che affronterà l’Aston Villa

“Siamo stati descritti come l’ultimo avamposto dell’Impero Britannico. Si tratta di un vicolo cieco di 40 miglia”, dice il presidente del Barrow, Paul Hornby, per via della posizione remota del club di League Two al largo della A 590. “La gente dice che cose come Barrow sono ai confini del mondo e poi su altre 30 miglia”. 

La presidenza Hornby

Tutti i pronostici sono contro di loro, ma sperano che ci sia spazio per una nuova scossa quando martedì l’Aston Villa andrà a fargli visita per il secondo turno della Carabao Cup. Il Barrow, tornato in Football League la scorsa estate dopo 48 anni di assenza, ha viaggiato fino a Middlesbrough nel terzo turno di FA Cup nel 2009 e si è recato a Sunderland, allora in Premier League, un anno dopo al quarto turno, ma non ha mai ospitato avversari così importanti.

“Questo legame ci ha spinto di nuovo nel cuore e nella mente delle persone e il fattore felicità è ripartito da dove si era fermato lo scorso anno, quando non avevamo tifosi nello stadio e stavamo lottando”, dice Hornby, un commercialista locale che ha messo insieme un consorzio ed ha acquisito il club quasi tre anni fa. Hornby è un sostenitore del club da una vita, la cui associazione formale è iniziata come sponsor nel 2015, e in questi giorni il club è una sorta di azienda di famiglia. “Mia moglie – anche lei è una contabile – tiene a posto i conti”, dice, e il loro figlio Joseph di sette anni sarà la mascotte del match. “Mamma e papà mangiano, respirano e dormono AFC Barrow e viene trascinato ai giochi, viaggiando per tutta la lunghezza e l’ampiezza del paese con noi. Abbiamo incontrato Timmy Mallett a Maidenhead, a Woking gli hanno fatto le pepite di pollo,  ad Hartlepool gli hanno fatto la zuppa di pomodoro e a Wrexham abbiamo dovuto mettergli una cravatta per entrare nella sala riunioni. Lui lo adora”.

La lontana e ventosa Barrow

Il test finale prima era se le squadre potevano sopportare un famigerato viaggio infrasettimanale a Stoke, quando tempeste e raffiche sarebbero soffiate da tutte le angolazioni a temperature sottozero, ma Barrow, sulla punta della penisola di Furness che si affaccia sul Mare d’Irlanda, potrebbe essere solo l’equivalente moderno. “Le squadre vengono qui e lo odiano, odiano il vento”, dice Hornby.

Lo scontro con l’Aston Villa

Il Barrow ha avuto un budget di fascia media nel quarto livello la scorsa stagione e mentre hanno fatto passi da gigante in un breve lasso di tempo – “Ci piace essere “piccolo vecchio Barrow” ma abbiamo grandi ambizioni” – il divario finanziario con Villa è enorme. Il budget annuale di gioco di Barrow di 1,5 milioni di sterline è lo stesso dello stipendio annuale riportato di Conor Hourihane, un giocatore di riserva che potrebbe giocare per il Villa martedì.

Quest’estate L’Aston Villa ha venduto Jack Grealish al Manchester City per 100 milioni di sterline e ha fatto di Emiliano Buendía il loro acquisto record firmando un accordo del valore di £ 40 milioni, mentre l’esborso record di Barrow rimane di £ 20.000 che hanno pagato  il North Ferriby per l’attaccante Anthony Wilson nel 2014, con la maggior parte dell’attuale squadra di Mark Cooper composta da giocatori presi a zero. “È un vero concorso David contro Golia”, ha concluso Hornby.